人類能否長(zhǎng)出“第三副”牙齒？
在英國(guó)倫敦國(guó)王學(xué)院的一間實(shí)驗(yàn)室里，一場(chǎng)“牙齒革命”正在悄然醞釀。安娜·沃爾波尼教授與張學(xué)琛博士帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊(duì)正致力于讓人類在牙齒受損后重新“長(zhǎng)出”新的牙齒——這并非科幻，而是生物再生醫(yī)學(xué)賦予牙科的新可能。近日，該研究團(tuán)隊(duì)在接受本報(bào)記者專訪時(shí)表示：“我們的目標(biāo)是不再依賴金屬植入物或假牙等人工材料，而是通過(guò)生物學(xué)來(lái)修復(fù)或替換受損的身體部位，利用干細(xì)胞和生物工程環(huán)境培育出天然的牙齒。”
人類在生長(zhǎng)過(guò)程中會(huì)經(jīng)歷“乳牙”和“恒牙”兩次長(zhǎng)牙，但自然界中有很多物種卻擁有持續(xù)換牙的能力，這讓科學(xué)家們獲得靈感與啟示。比如鯊魚，它們的牙齒不是固定在顎骨上，而是像傳送帶一樣排列在牙齦組織中。當(dāng)有牙齒缺失時(shí)，后面的預(yù)備牙齒會(huì)不斷向前補(bǔ)充，一條鯊魚一生可以替換成千上萬(wàn)顆牙齒。“我們希望在實(shí)驗(yàn)室的條件下模擬這種自然發(fā)生的情況，促進(jìn)牙齒發(fā)育。”沃爾波尼說(shuō)。
據(jù)介紹，牙齒發(fā)育依賴于口腔上皮細(xì)胞與間充質(zhì)細(xì)胞之間的相互作用，涉及蕾狀期、帽狀期和鐘狀期等階段，最終形成牙釉質(zhì)、牙本質(zhì)及支持結(jié)構(gòu)。體外生成牙齒類器官需要模擬這些發(fā)育過(guò)程，而合適的生物材料是支持細(xì)胞自組織和牙齒形態(tài)發(fā)生的關(guān)鍵。經(jīng)過(guò)多年攻關(guān)，沃爾波尼團(tuán)隊(duì)利用一種創(chuàng)新仿生材料來(lái)培育人類“第三副”牙齒。這種仿生材料模擬牙齒發(fā)育所需的三維結(jié)構(gòu)和生物信號(hào)通路，不僅支持細(xì)胞生長(zhǎng)，更重要的是可以調(diào)控信號(hào)因子的釋放，從而誘導(dǎo)干細(xì)胞分化成牙齒組織。這就像為細(xì)胞之間的“對(duì)話”創(chuàng)造了一個(gè)適合交流的空間，顯著提高了體外牙齒類器官生成的可控性和效率，為未來(lái)的再生牙科和發(fā)育研究提供了更強(qiáng)大的平臺(tái)。
這一創(chuàng)新材料由倫敦國(guó)王學(xué)院與英國(guó)帝國(guó)理工學(xué)院合作開發(fā)。沃爾波尼說(shuō)：“傳統(tǒng)材料雖能支持細(xì)胞交互，但其物理機(jī)械性能的調(diào)控性有限。我們首次使用生物正交交聯(lián)的明膠水凝膠，通過(guò)精細(xì)調(diào)控其性能，探索其在牙齒類器官工程中的潛力。”張學(xué)琛進(jìn)一步解釋說(shuō)：“這些智能支架材料像是細(xì)胞間交流的媒介。通過(guò)調(diào)節(jié)其物理和化學(xué)屬性，可以引導(dǎo)細(xì)胞按照設(shè)定的方式互動(dòng)、發(fā)育，進(jìn)而構(gòu)建出完整的牙齒發(fā)育路徑。這是傳統(tǒng)材料和技術(shù)所無(wú)法實(shí)現(xiàn)的關(guān)鍵性突破。”
張學(xué)琛表示，傳統(tǒng)的金屬牙冠或陶瓷種植體雖然技術(shù)已比較成熟，但由于是非生物材料，存在排異、感染、與骨組織融合失敗等風(fēng)險(xiǎn)。而以這種新方式培育出的牙齒通過(guò)細(xì)胞發(fā)育而成，與口腔組織高度相容，結(jié)構(gòu)與功能均可媲美天然牙。這一再生方法不僅提高了生物相容性，還有效降低了并發(fā)癥的發(fā)生率，為患者帶來(lái)更安全、持久的治療方案。
這項(xiàng)技術(shù)從實(shí)驗(yàn)室到臨床應(yīng)用還要多久？對(duì)此，沃爾波尼沒有給出明確的時(shí)間表。她坦言，目前團(tuán)隊(duì)已在實(shí)驗(yàn)室成功培育出“類牙齒組織”，但尚未完全復(fù)制出完整的人類牙齒，“利用人類細(xì)胞穩(wěn)定培育出完整功能性牙齒仍需攻關(guān)”。
“牙齒的形成并非單一細(xì)胞行為，而是多個(gè)細(xì)胞類型之間復(fù)雜的交流與協(xié)作過(guò)程。”沃爾波尼比喻說(shuō)，“細(xì)胞間的對(duì)話像加密電報(bào)，一個(gè)細(xì)胞發(fā)出指令后，另一個(gè)細(xì)胞會(huì)傳回反饋信號(hào)，這種動(dòng)態(tài)交流至今仍是未解之謎。團(tuán)隊(duì)通過(guò)新型激活劑將牙齒形成效率提升2倍多，但要完全破譯‘細(xì)胞語(yǔ)言’仍需時(shí)日。如果能讀懂‘細(xì)胞語(yǔ)言’，未來(lái)或可將其轉(zhuǎn)寫并重新編程，實(shí)現(xiàn)真正的器官再造。”
張學(xué)琛認(rèn)為，未來(lái)讓再生牙齒生長(zhǎng)有兩種方式：可以在缺失牙齒的部位移植年輕的再生牙胚，讓它們?cè)诳谇粌?nèi)生長(zhǎng)；或者可以先在實(shí)驗(yàn)室培育出完整的牙齒，然后再植入患者口腔。
有業(yè)內(nèi)專家認(rèn)為，隨著基因編輯與生物材料的深度融合，牙齒再生技術(shù)或?qū)⒊蔀榇蜷_人體再生能力的首把鑰匙——它不僅將重新定義牙科醫(yī)學(xué)，也將更新人類對(duì)生命極限的認(rèn)知。未來(lái)，終身?yè)Q牙或許將不再只是自然界的奇跡。當(dāng)仿生支架上的人類細(xì)胞開始“對(duì)話”生長(zhǎng)，牙醫(yī)的診療臺(tái)上或?qū)⒉辉傩枰@頭的嗡鳴，取而代之的是生命自身的再生力量。
《 人民日?qǐng)?bào) 》（ 2025年06月20日 16 版）
